มลพิษอากาศ ในวันที่ 22 เมษายน พ.ศ. 2513 ชาวอเมริกันหลายล้านคนเข้าร่วมการเดินขบวน ทำความสะอาด และกิจกรรมอื่นๆเพื่อสร้างวันคุ้มครองโลก ครั้งแรกในเหตุการณ์นี้เป็นผลิตผลของวุฒิสมาชิกพรรคเดโมแครต เกย์ลอร์ด เนลสันแห่งวิสคอนซินในขณะนั้น และเป็นช่วงเวลาแห่งการเปลี่ยนแปลงสำหรับการเคลื่อนไหวด้านสิ่งแวดล้อมของสหรัฐที่กำลังเติบโต
ชาวอเมริกันเริ่มตระหนักมากขึ้นว่าการพัฒนาอุตสาหกรรมแบบเดียวกับที่ทำให้ประเทศมั่งคั่งที่กำลังส่งผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมและสุขภาพของเอง ดังที่วอลเตอร์ ครอนไคต์ หัวเรี่ยวหัวแรงผู้มีชื่อเสียงกล่าวไว้ในการออกอากาศพิเศษของข่าวซีบีเอส ผู้เข้าร่วมวันคุ้มครองโลกมีสาเหตุทั่วไปในการช่วยชีวิตจากผลพลอยได้ร้ายแรงจากเงินรางวัลนั้น
ท้องฟ้าที่สกปรกน้ำสกปรกและโลกที่มีแต่ขยะ ในปีเดียวกันนั้นจะเห็นการจัดตั้งหน่วยงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมและเป็นกฎหมายสิ่งแวดล้อมที่สำคัญชุดแรก ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมาความพยายามที่จะจัดการกับเรื่องสิ่งแวดล้อมต่างๆก็ลดลง ในขณะที่มีความก้าวหน้าอย่างมากในการควบคุมมลพิษทางอากาศ ภัยคุกคามจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศได้เกิดขึ้นและกลายเป็นดอกเห็ด
ในที่นี้มาดูตัวชี้วัดด้านสิ่งแวดล้อม 2 ถึง 3 ข้อ เพื่อดูว่ามีความคืบหน้าอะไรบ้างหรือไม่นับ ตั้งแต่วันคุ้มครองโลกครั้งแรกเมื่อ 50 ปีที่แล้ว ภูมิอากาศเส้นโค้งที่เพิ่มขึ้นอย่างชัดเจนและไม่ยอมหยุด ในกราฟสองกราฟด้านล่างนี้เป็นหัวใจสำคัญของเรื่องโลกร้อน ในขณะที่มนุษย์มีรถยนต์จำนวนมากขึ้นบนถนนและเผาถ่านหินและก๊าซธรรมชาติเพื่อผลิตไฟฟ้ามากขึ้น
ปริมาณก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ในชั้นบรรยากาศก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง ความเข้มข้นของคาร์บอนไดออกไซด์ ในบรรยากาศโดยเฉลี่ยขณะนี้สูงกว่า 410 ส่วนในล้านส่วนที่เทียบกับประมาณ 325 ส่วนต่อล้าน ในปี 1970 และ 280 ส่วนต่อล้าน ก่อนการปฏิวัติอุตสาหกรรมในศตวรรษที่ 19 ความร้อนส่วนเกินที่ถูกกักเก็บไว้ โดยคาร์บอนไดออกไซด์นั้นทำให้อุณหภูมิโลกสูงขึ้นประมาณ 1 องศาเซลเซียส
ภายใต้ข้อตกลงสภาพภูมิอากาศปารีสปี 2558 ประเทศต่างๆได้ตกลงที่จะจำกัดอุณหภูมิโดยรวมไม่ให้เกิน 2 องศาเซลเซียสเหนือระดับก่อนยุคอุตสาหกรรม โดยมีเป้าหมายที่ต้องการให้อยู่ต่ำกว่า 1.5 องศาเซลเซียส จนถึงปัจจุบันความพยายามในการลดการปล่อยมลพิษไม่สามารถดำเนินการได้เร็วพอที่จะบรรลุเป้าหมายเหล่านั้น มลพิษทางอากาศ
ในบรรดาประเด็นพื้นฐานที่ผลักดันให้เนลสันและเพื่อนร่วมงานจัดงานวันคุ้มครองโลก โดยครั้งแรกคือมลพิษที่อาละวาดและอันตรายถึงชีวิตที่เกิดบนท้องฟ้าของสหรัฐฯ ภัยพิบัติ มลพิษอากาศ ที่เลวร้ายที่สุดครั้งหนึ่งในประวัติศาสตร์ของประเทศเกิดขึ้นในฤดูใบไม้ร่วงปี 2491 เมื่อสภาพอากาศทำให้เกิดหมอกควันหนาทึบขึ้นในเมืองอุตสาหกรรมโดโนรา รัฐเพนซิลเวเนีย
มันทำให้คนหลายพันคนป่วยและเสียชีวิต 20 คน สภาคองเกรสได้ผ่านกฎหมายหลายฉบับเพื่อจำกัดมลพิษทางอากาศในปีต่อๆมา แต่พระราชบัญญัติอากาศสะอาดปี 1970 เป็นกฎหมายสำคัญโดยที่นำไปสู่การควบคุมการปล่อยมลพิษจากโรงไฟฟ้า โรงงานและรถยนต์อย่างเข้มงวดและครอบคลุมอย่างแท้จริง กราฟด้านล่างแสดงให้เห็นว่ากฎหมายและการแก้ไขที่ตามมา
และท้ายสุดได้นำไปสู่การลดลงของสารมลพิษสำคัญ 3 ชนิดทั่วประเทศ ไนโตรเจนไดออกไซด์ ซัลเฟอร์ไดออกไซด์และตะกั่วได้อย่างไร ไนโตรเจนไดออกไซด์และซัลเฟอร์ไดออกไซด์อาจเป็นอันตรายต่อสุขภาพของมนุษย์เมื่อหายใจเข้าไป และทั้งสองอย่างจะทำปฏิกิริยากับสารเคมีอื่นๆในชั้นบรรยากาศเพื่อสร้างอนุภาคที่ทำให้เกิดหมอกควัน
ตะกั่วมีความเป็นพิษสูงและอาจทำให้เกิดปัญหาทางระบบประสาทและหลอดเลือดหัวใจ และเป็นหนึ่งในแหล่งที่มาสำคัญของมลพิษตะกั่ว ในอากาศในช่วงกลางศตวรรษที่ 20 คือน้ำมันเบนซินที่มีสารตะกั่ว นับตั้งแต่เลิกใช้ตั้งแต่กลางทศวรรษ 1970 เป็นต้นมา ระดับสารตะกั่วก็ลดลง นักอนุรักษ์สิ่งแวดล้อมและนักวิทยาศาสตร์หลายคนที่ศึกษาเรื่องมลพิษทางอากาศกังวลว่าความคืบหน้าอย่างมากในช่วง 50 ปีที่ผ่านมา
และอาจถูกชะงักงันหรือแม้กระทั่งกลับตาลปัตร โดยการดำเนินการของสำนักงานปกป้องสิ่งแวดล้อมในระหว่างการบริหารของทรัมป์ที่ทำให้กฎและการบังคับใช้มลพิษทางอากาศอ่อนแอลง บางทีช่วงเวลาที่โดดเด่นที่สุดของวิกฤตที่ส่งผลกระทบต่อทางน้ำของสหรัฐฯก็คือไฟที่ปะทุขึ้นในแม่น้ำคูยาโฮกาเมื่อวันที่ 22 มิถุนายน พ.ศ. 2512 น้ำทิ้งจากกิจกรรมทางอุตสาหกรรมตามแม่น้ำที่ไหลจากเมืองแอครอน รัฐโอไฮโอ
โดยไหลไปยังเมืองคลีฟแลนด์ และได้ให้เชื้อเพลิงมากกว่าหนึ่งครั้ง มีไฟไหม้หลายสิบครั้งตั้งแต่กลางศตวรรษที่ 19 และทำให้ปลาในทางน้ำตาย เหตุการณ์ในปี พ.ศ. 2512 ช่วยนำไปสู่การผ่านกฎหมายน้ำสะอาดในปี พ.ศ. 2515 กฎหมายที่สำคัญอีกฉบับหนึ่งพระราชบัญญัตินี้กล่าวถึงมลพิษที่เข้าสู่ทางน้ำจากอุตสาหกรรม สิ่งอำนวยความสะดวกในการบำบัดน้ำเสียและเกษตรกรรม
กราฟด้านล่างเน้นการวัดจากแหล่งน้ำหลัก 2 แห่งของสหรัฐอเมริกา ได้แก่ ทะเลสาบมิชิแกนและทะเลสาบอีรี ข้อแรกแสดงให้เห็นการเปลี่ยนแปลงของระดับฟอสฟอรัสซึ่งเป็นหนึ่งในสารอาหารสำคัญที่เป็นเชื้อเพลิง ในการแพร่กระจายของสาหร่ายที่เป็นพิษซึ่งไหลลงสู่ทะเลสาบอีรีโดยแม่น้ำมอมีและไหลลงสู่ทะเลสาบในโทเลโดน้ำที่ไหลบ่าจากพื้นที่การเกษตร
มันเป็นตัวการหลักในการเพิ่มปริมาณฟอสฟอรัสในทะเลสาบ ซึ่งเป็นแหล่งน้ำดื่มให้กับประชากร 11 ล้านคน นักวิจัยกำลังทำงานอย่างแข็งขันเพื่อค้นหาว่าวิธีปฏิบัติในการทำฟาร์มอาจมีการเปลี่ยนแปลงเพื่อลดปริมาณฟอสฟอรัสที่หลั่งไหลเข้ามาได้อย่างไร กราฟของทะเลสาบมิชิแกนแสดงสารมลพิษประเภทต่างๆได้แก่สารโพลีคลอริเนเต็ดไบฟีนิล
ซึ่งสามารถก่อให้เกิดมะเร็งและผลกระทบต่อสุขภาพอื่นๆ การผลิตสารโพลีคลอริเนเต็ดไบฟีนิลถูกห้ามในปี 1979 และแม้ว่าระดับของสารประกอบในอากาศ ซึ่งสารเคมีเหล่านี้ตกลงสู่น้ำและในปลาจะลดลง แต่การมีอยู่ของสารประกอบเหล่านี้ก็ยังสูงพอที่บางรัฐจะเตือนประชาชนให้จำกัดการบริโภคปลาจากทะเลสาบ ชาวอเมริกันผลิตขยะมากขึ้นกว่าเมื่อ 50 ปีก่อน และไม่ใช่เพียงเพราะจำนวนประชากรของประเทศเพิ่มขึ้น
แต่ละคนในสหรัฐอเมริกาสร้างขยะเฉลี่ย 2 กิโลกรัมต่อวัน เทียบกับเพียง 1.4 กิโลกรัม ในปี 1970 สิ่งที่ทิ้งก็เปลี่ยนไปเช่นกันโดยขยะพลาสติกคิดเป็นเปอร์เซ็นต์ที่มากกว่าในอดีต การเปลี่ยนแปลงดังกล่าวสะท้อนให้เห็นถึงการระเบิดของผลิตภัณฑ์พลาสติกในช่วงสองสามทศวรรษที่ผ่านมา จากวัสดุที่ผลิตน้อยกว่า 45 ล้านเมตริกตัน ในปี 1970 เป็นมากกว่า 290 ล้านเมตริกตัน
ในปัจจุบันแม้ว่าการรีไซเคิลและการทำปุ๋ยหมักของวัสดุบางอย่างจะเติบโตขึ้น แต่ขยะจำนวนมากยังคงถูกฝังกลบ 129.6 ล้านเมตริกตัน จาก 243.7 ล้านเมตริกตัน ที่สร้างขึ้นในปี 2560 และอาจจะเป็นปีที่แล้ว ซึ่งข้อมูลมีอยู่อย่างน้อยจำนวนนั้นก็ลดลงเล็กน้อยจาก 131.8 ล้านเมตริกตัน ที่ถูกทิ้งในหลุมฝังกลบในปี 2533 เป็นที่ชัดเจนว่าสหรัฐอเมริกาและทั่วโลกมีความก้าวหน้าในการตระหนักถึงผลกระทบของมนุษยชาติ
และสหรัฐอเมริกาและทั่วโลกมีความจำเป็นในการปกป้องสิ่งแวดล้อม แต่ยังมีหนทางอีกยาวไกลดังที่เนลสันเขียนไว้ในปี 1984 ในการทดสอบความรู้สึกผิดชอบชั่วดีของมนุษย์อาจเป็นความเต็มใจของเขาที่จะเสียสละบางอย่างในวันนี้เพื่อคนรุ่นหลังซึ่งจะไม่ได้ยินคำขอบคุณ
บทความที่น่าสนใจ : อากาศ วิกฤตการณ์ของอากาศที่แปรปรวนที่ส่งผลเสียต่อสุขภาพเรา
